Uusaastapäeval 1985 valmistus Eastern Airlinesi lend 980 oma korralikust El Alto lennuväljale, kui see Illmani mäe küljele kallas, tappes kõik 29 pardal olnud reisijat. Mitmed ekspeditsioonid üritasid lennuki musta kasti edutult tagasi saada. Üle 30 aasta hiljem üritasid kaks ameerika turisti õnnestuda seal, kus teised olid ebaõnnestunud, peaaegu lõpetades 20. sajandi ühe suurima lennunduse saladuse.
Kuuldes surmaga lõppenud õnnetuse kohta, saatsid Boliivia ametivõimud viivitamatult päästemissiooni, mille raputas tugev lumi, surmavad laviinid ja äärmine kõrgus merepinnast. Esimestena jõudsid saidile kaks kuud pärast õnnetust pühendunud kohalike mägironijate duo, kuid nad ei leidnud muud kui mõnda prahti ja pagasit. Pärast seda on Illimani vastuste otsimisel skaleerinud veel neli ekspeditsiooni, millest igaüks ei suuda mõistatuse lahendamisel leida kõige olulisemat vihjet - musta kasti lennumeerikut.
Samasugused Eastern Airlinesi lennukid © Richard Silagi / wikipedia
2016. aastal lugesid kaks Bostoni sõpra Wikipedias lahendamata lennumüsteeriumide kohta ja otsustasid selle ise üles lüüa. Iraagi sõjaveteran Dan Futrell ja biokeemias töötav Harvardi ülikoolilõpetaja Isaac Stoner viisid enne La Pazisse lendamist viis kuud kestva treenimis- ja aklimatiseerimisrežiimi, pakkudes vaid paar tuhat dollarit säästu ja kaks nädalat puhkust.
Spetsiaalne telk aklimatiseerumiseks © Isaac Stoner
La Pazisse saabudes kohtusid nad kauaaegse sõbra ja ajakirjaniku Peter Frick-Wrightiga, kes dokumenteerivad seikluse. Rühm veetis mõned päevad linna peadpööritava kõrgusega harjutamise ajal, koordineerides oma tõusutee logistikat saksa päritolu mägironimisjuhendi juhi Robert Rauchiga. Pärast mõningaid viimase hetke ettevalmistusi asusid nad koos pekstud Landcruiserisse, et sõita otsingualale võimalikult lähedal. Arvestades raskusjõudu ja aeglaselt taanduvaid liustikke, suunasid nad algsest lennuõnnetuse kohast 1, 6 km kaugusel asuva koha.
See polnud ameeriklaste jaoks kerge ülesanne. Karistavalt hõre mägiõhk ja täielik mägironimiskogemuse puudumine tegid iga päev kurnavama kui viimane. Sellegipoolest küürisid nad piirkonda jõuliselt, leides esmalt Miamisse smugeldamiseks mõeldud prahti, nagu mootoriosad, lasteraamatud, kingad, turvavööd ja salakaubaveoga maod. Hiljem tegid nad inimjäänuste õudsema avastuse.
Reaktiivmootor Illimani © Isaac Stoner
Grupp naasis La Pazi, et varusid varuda, enne kui naaseb algsesse krahhipaika. 1900 meetri (5700 meetri) kõrgusel merepinnast ei suutnud nad vaevu hingata ning kannatasid kohutavate peavalude ja seedehäirete käes. Pärast kolme pikka päeva olid nad kõik järele andnud, kuid olid valmis koju minema, kui Issac tegi tähelepanuväärse avastuse. Ta oli leidnud mangolditud metalli kontratseptsiooni sildiga 'CKPT VO RCDR' (kokpiti diktofon) koos kahjustatud magnetlindiga.
Kokpiti diktofon © Isaac Stoner
Mõlemad plaanisid varem anda midagi märkimisväärset otse USA saatkonda La Pazis, kuid otsustasid selle põnevuse ja innukuse tõttu mõistatuse puhata, leides, et bürokraatia põhjustab pikki viivitusi. Alles siis, kui nad saabusid Bostonisse koos musta pakiga pagasis, mõistsid nad, et nad on teinud kohutava vea. Rahvusvahelise lennundusõiguse kohaselt on asja uurimine selle riigi kohus, kus lennuõnnetus aset leiab. Keegi USA-s ei puudutaks seda ilma Boliivia eelneva nõusolekuta ja arvestades, et nendevahelised suhted on parimal juhul pingelised, oleks seda keeruline saavutada.
Tõendid Illimani kohta © Isaac Stoner
Mitu katset Boliivia ametnikega suhelda jäid mitu kuud vastuseta. Lõpuks teatas 2016. aasta detsembris Boliivia tsiviillennunduse peadirektoraadi kapten Edgar Chavez, et tema osakond vormistab lepingu USA riikliku transpordiohutuse ameti (NTSB) jaoks pardaregistraatori kontrollimiseks. Vaid mõni nädal hiljem andsid need kaks Bostoni tavalist kutti tõendid NTSB-le analüüsimiseks.
Pärast piinavat kuud ootamist jõudis kohtuotsus lõpuks kohale. NTSB teatas 7. veebruaril 2017 pressiteate vahendusel, et lennuandmete registreerijalt või piloodikabiini diktofonilt pole asjakohast teavet tagasi saadud. Magnetlint osutus 1960. aastate telesaate salvestuseks, mis kuulus tõenäoliselt ühele õnnetust reisijast. See oli eeposliku seikluse antimaktikaline lõpp. Praegu jääb tõenäoliselt saladuseks see, mis põhjustas Eastern Airlinesi lennu 980 hukkumise.
