Täna üheksakümmend kaks aastat tagasi sündis James Baldwin New Yorgis Harlemis selle naabruskonna ajaloolise renessansi kõrgpunktis. Tema üleskasvatamine murelikus kodus, ebaharilik intelligentsus ja identiteeditunnetus gei mustanahalisena ning sotsiaalsed ebaõiglused, mida ta ise täheldas ja kogesid, nägid, et temast sai 20. sajandi keskpaigas juhtiv kirjahääl.
Baldwini debüütromaani "Go Tell It On the Mountain" (1953), mis on poolautobiograafiline ülevaade Baldwini raskest koputusest Harlemi noorpõlvest, nimetatakse sageli 20. sajandi üheks suurimaks romaaniks. Baldwini esseekogumik Põlise poja märkused (1956) on verstapostiks kirjandusalases reportaažis, kogudes üht kõige ehedamat esseed rassi identiteedi ja kirjanduskriitika kohta, mis eales kirjutatud. Aasta hiljem ilmunud Giovanni tuba võtab oma teemaks Baldwini homoseksuaalsuse, millele kirjanik paneks selle, mida toona laialt peetud šokeerivaks kohtlemiseks, nimelt inimkonna õhkkonnaks.
Baldwin murrab hiljem tulvaveed oma laetud esseega „Tulekahju järgmine kord“, aasta enne kodanikuõiguste liikumist avaldatud manifestiga, milles ta osaleb ja aitab edulooga silmitsi seista. Seda vaimu on taaselustatud romaanikirjaniku Jesmyn Wardi toimetatud uues raamatus „Tuli seekord”, mis koondab rassile reageeriva uue põlvkonna teoseid ja sõnu.
Kõik see tegi Baldwinist Ameerika ikooni. Ta nautis pikki sõprussuhteid oma aja suurimate kunstnike ja mõtlejatega ning oli ise üks 20. sajandi teravamaid meeli. Tema sünnipäeva tähistamiseks oleme oma mälestuse austamiseks postitanud kaks videot - lühikese dokumentaalfilmi tema elust ja salvestuse tema lugemisest:
