Tänapäeval on Eileen Gray nimi, mida seostatakse modernismi liikumisega arhitektuuris sama hõlpsalt kui Le Corbusierit, Walter Gropiust ja Mies Van Der Rohe. Ent omal ajal ei jaganud ta nende laialt levinud kuulsust ning jäi kindlalt sõltumatuks enamikust tolle aja modernistlikest liikumistest.
Katherine Eileen Moray Smith sündis 1978. aastal Iirimaa kaguosas. Gray oli maalikunstniku isa tütar, kes julgustas oma kunstilist külge, ja paruness-ema, kes muutis oma laste nime Grey'ks pärast Eileeni isast eraldumist. Veedes suurema osa oma lapsepõlvest Iirimaal ja Londonis Lõuna-Kensingtonis asuvate perekodude vahel, on selge, et Gray'l oli privilegeeritud taust, mis võimaldas tal väidetavalt õpinguid jätkata. Ta õppis 1898. aastal Slade'i kunstikoolis, kus õppis oma isa jälgedes maalimist. 1900. aastal külastas Gray esimest korda Pariisi, et näha Exhibition Universelle'i - maailmamessi, kus tähistati eelmise sajandi kultuurilisi ja tehnoloogilisi saavutusi.
1923 ekraan © Victoria & Alberti muuseum
Pariisis tabas halli eriti välja pandud juugendtükke, eriti Šotimaalt pärit Charles Rennie Mackintoshi teoseid. Varsti pärast seda kolis Gray kahe Slade'i kooli sõbraga Pariisi ja jätkas õpinguid Académie Julianuses ja Académie Colarossi ülikoolis. Naastes ema haiguse tõttu korraks tagasi Londonisse 1905. aastal, liitus Gray uuesti Slade'iga, kuid jäi oma maalimis- ja joonistuskursustega rahulolematuks. Avastades Soho lakkide remonditöökoja, sai ta inspiratsiooni kunstivormist ja pidas ühendust tunnustatud Jaapani lakikunstniku Seizo Sugawaraga.
Naastes 1906. aastal Pariisi, sai Eileen Gray Sugawara õpilaseks hoolimata lakitööde vaevalisest ja potentsiaalselt toksilisest olemusest. Oma kunsti täielikult pühendades eksponeeriti näiteid oma töödest 1913. aastal avalikult. Vaatamata pikale koolitusele ja varasele lakikunstniku tunnustamisele muutus tema lähenemine lakile vähem formaalseks ning ta hakkas katsetama läikivate pindade ja Art Deco stiilidega. Ta rakendas seda ainulaadset stiili mitte ainult ekraanidele, vaid ka arhitektuurpaneelidele ja ekstravagantsetele mööblitükkidele. See viis selleni, et ta omandas hulga moekaid kliente ning ta sai oma mööbli- ja lakitööde jaoks asutada oma töökoja.
Bibendumi tool © RumahMinimalis \ Picassa 2010
Pärast Esimest maailmasõda, mille ajal Grey Londonisse naasis, sai ta kallihinnalise komisjoni Pariisi Rue de Lota korteri sisustamiseks ja sisustamiseks. Just selle korteri jaoks kujundas ta ikoonilise Bibendumi tooli. Tooli ülimoodne kroomraam ja nahkpolster korvati tohutul hulgal lakitud paneelide, lakitud mööbli ja hõimukunstiga, mida Grey korteri sisustamiseks kasutas. Grey Rue de Lota korteri teenetemärk pälvis ajakirjanduses suure tunnustuse ja seda hakati nimetama "de luxe moodsa elu" võidukäiguks. Selle edu taga avas ta poe Jean Désert, kus müüdi nii oma töid kui ka ühistööd.
E.1027 maja © Tangopaso \ WikiCommons 2011
Eileen Gray kõige ikoonilisem teos on vaieldamatult tema E.1027 maja, mis ehitati 1924. aastal Prantsusmaa lõunarannikul Roquebrune'is Monaco lähedal. See maja, mis oli ehitatud järsule kaljule kui poldiauk temale ja tema tollasele armukesele, Rumeenias sündinud arhitektile Jean Badovicile, oli Gray esimene arhitektuurimurdja ning sellest ajast alates on seda tunnustatud klassikalise näitena modernistlikust arhitektuurist. Arhitektuurne kujundus, siseruumid ja mööbel olid kõik omavahel lahutamatult seotud; Grey tegi Badoviciga tihedat koostööd maja konstruktsiooniga, mis oli L-kujuline lamekatuse ja maast laeni akendega mere poole. Paljud maja jaoks loodud mööblidisainidest, näiteks laud E.1027, on sellest ajast saanud moodsa disaini ikooniks.
E.1027 tabel © Geheimnistragerin \ wikicommons 2007
Alates 1930. aastate lõpust töötas Gray suhteliselt vähe ja selle tulemusel unustati tema töö suuresti kuni 1968. aastani, mil kriitik Joseph Rykwert avaldas ajakirjas Domus oma karjääri kohta hinnangu. 1970. aastate alguses esines tema looming paljudel väikestel näitustel. Pärast ootamatut edu, mille Grey kavandas Jean Douceti korteri sisustusele 1972. aastal, pani Londonis asuv mööblifirma Aram mõned Gray kujundused, sealhulgas Bibendumi tool ja E.1027 laud, taas tootmisele.
Ehkki Eileen Gray ei saanud omal ajal samasugust imetlust kui tema meessoost kaasaegsed, jäi ta formaalsetest kunstirühmadest sõltumatuks, peetakse teda nüüd üheks 20. sajandi modernismi peamiseks mööblidisaineriks ja -arhitektiks.
