Sõda ja ebastabiilsust on Afganistaniga juba pikka aega seostatud. Rohkem kui kolme aastakümne jooksul on riik olnud konfliktidesse sattunud, tuues kaasa oma rahvusvahelise maine ja varjutanud oma maa, rahva ja kultuuri ilu. Auhinnatud fotoajakirjanik Steve McCurry, kelle tööd on näitusel Londonis, uurib aga Afganistani rikkalikku pärandit dokumendipiltide abil Afganistani teekonnast aastatel 1979–2006. Vaatleme MCCurry loomingut selles lohutamatus riigis.
Kui sisenete mardikate ja Huxley galeriisse Piccadilly juurest otse, tõmbavad tähelepanu vasakul olevad ühevärvilised pildid. Mujahideeni võitlejate konvoi (1979) kajastab enne lahingut langeva vaikuse intensiivsust. Just see pilt, mis avaldati ajakirjas The New York Times 1979. aastal, käivitas Steve McCurry karjääri, samastades teda fotograafina, kellel on sisemised teadmised Nõukogude Liidu ja Afganistani kodanike vahel eskaleeruva konflikti kohta.
Kuid kui süveneda näitusele Steve McCurry Afganistan, satuvad igapäevaste olukordade pildid kiiresti segadusse sõja sünge reaalsusega. Ehkki sõja teema pole sellel näitusel vaevalt perifeerne, annab see siiski tunnistust McCurry teoste võimest suurendada brutaalsuse taustal inimeste emotsioone.
McCurry lähedus afgaanidega ja suhted, mis ta riigiga välja arendasid, ilmnevad eriti tema portreede kaudu. McCurry ise ütleb: "Üks asi, mida ma tahan, et inimesed minu töölt ära võtaks, on inimlik seos meie kõigi vahel." Üks teos, mis selle kindlasti saavutab ja on näituse keskpunktiks, on Afganistani tüdruk (1984). Pärast foto avaldamist ajakirja National Geographic esikaanel 1985. aastal sai Sharbat Gula ja tema kurikuulus pilk McCurry kõige äratuntavamaks teoseks. Ehkki Afganistani tüdrukust sai Afganistani rahutuse rahvusvaheline sümbol, resümeerib Baluchistani Afganistani pagulane (1981) sarnast ängi. Oma reiside ajal tsiviilisikutega elades võimaldas selline lähedus McCurryl tabada selliseid intiimseid hetki nagu isa ja poeg Helmandi provintsis (1980). Isade silmadesse sulandunud melanhoolia ja noore poisi kurbus kutsuvad pealtvaatajalt esile empaatilise vastuse.
Steve McCurry kollektsioon keskendub ka Afganistani igapäevaelu jäädvustamisele, nagu näiteks mošee külastused, palvetamine, turul ostlemine ja tööelu. Nende konkreetsete piltide kaudu paistab rahva rikkalik kultuuripärand, vapustav arhitektuur ja kodanikud silmatorkava värvipaletiga läbi sõja sombuse tausta. Õhtupäikese udune erksavärviline oranž Kuchi Nomads at Prayer (1992) võlub ja intensiivistab esiplaanil varjulisi tegelasi, kes täidavad õhtust palvet. Naine Kanaari Burqas (2002) paistab silma ka hõõguvuse poolest, kui burqa-plakeeritud naise erksav kollane värv on Pärsia vaibal kontrastvalgel violetsel taustal, mis kutsub esile elegantsi ja majesteetlikkust. Talibani valitsemise ajal oli harjumuspärane nähtus erinevat värvi burkadest, välja arvatud traditsiooniline sinine varjund. McCurryl õnnestub selline haruldus dokumenteerida afgaani Women Shoe Store'is (1992), kus kõik viis naist kannavad sporditreenerite ostmise ajal erivärvilist burqat.
Üks Afganistani arhitektuuriväärist, Mazar-E-Sharifi sinine mošee, on särava taustaga fotodel, nagu näiteks Salat Mazari-E-Sharifi sinise mošee juures (1992), mis kapseldab igapäevaste olukordade ilu. Kui eelnimetatud teose valgustus valgustab mosaiigiga kaunistatud mošee kaleidoskoopilist kunstilist olemust, siis Valge sinise mošee (Mazar-E-Sharif) valged tuvid muudavad tavalised tavaliseks millekski meeldejäävaks. Valged tuvid on Sinise mošee juures turismiatraktsioon, mistõttu paar on tuvi rahvahulga toitmiseks välja kisendatud; kuid moevoodis käimise igapäevase rituaali kvesotiilsust kutsub esile tuvid paaritanud lennu ajal. Kurikuulsad tuvid loovad sarnase efekti Tuvi söötmisel Sinise mošee lähedal (1991), kus burksi-klanitud naine on sukeldatud tuvide merre, mõned hõljuvad tema kohal ja loovad meeliülendava pildi.
McCurry maastikupildid kiitlevad Afganistani pastoraalset ilu, milles riigi imposantne mägipiirkond hõljub ja selle päikeseküpsetatud maa fännid pääsevad vabalt sõjast. Auravus ja jõhkrus puuduvad täielikult ansamblis Horse and Two Towers at Band-E-Amir (2002), milles metsik hobune kutsub esile vabadustunde ning hämarat järve ja kivist enklaavi ümbritsev udune atmosfäär sisendab unenäolist rahulikkust. Sarnaselt näib sõda ajakirjas Farmer Walks through Fields (2006) kaugel mälestusena, eriti kui tegemist on piltidega nagu näiteks Men Shovel Debris Kabulis (1993) ja Kandahar Bazaar (1992). Kuigi kaks viimast pilti paljastavad algupärase infrastruktuuri hävitamise ja kadumise tragöödia, on väsinud kivisesse maastikku põimitud iidse skulptuuri peen vorm noogutus muistsele pärandile, mis on lammutamisest kõrvale hoidnud.
Selle näituse kaudu reisimine on keeruline, kuid siiski vajalik reis, et lammutada meie üldine ettekujutus Afganistanist kui sõjast räsitud fundamentalistlikust riigist. McCurry fotograafia ei magusta mingil juhul sõja sünget reaalsust, kuid ta püüab dokumenteerida rahvust ja selle inimesi, kes on pikka aega võidelnud kõige muutlikuma konflikti igapäevase õuduse vastu. Oma ägeda vaatlusoskusega õnnestub McCurry fotograafial julgustada mõistmist ja kaastunnet, viies meid silmitsi Afganistani rahva raskustega. Ehkki erksad pildid, näiteks Dead Afghan Soldier (1992), ei hoidu inimkaotuse õuduste paljastamisest, on palju aukartust äratavaid fotosid, mis ulatuvad kaugemale sõja nii kohutavast reaalsusest. Samuti on läbi lootusekiire, nagu ka Jalalabadi Farmeris (1992) põllumehe silmis heledust ja kerget lõbustust valgustavat valguskiirt; see on Afganistani ja selle rahva vastupidavus, mis on tulihingeliselt kinnitatud Steve McCurry fotodele.
