Ta üllatas oma riiki ja Rio rahvamassi, viies tänavuse Rio maanteejooksu kuldmedali koju, kuid kes on Greg Van Avermaet? Klassikaspetsialist, kes on oma karjääri jooksul pidanud võitlema halva õnne ja mitmete vigastustega, on Belgia jalgrattur lõpuks saavutanud olümpiakulla ja heauskse võitja staatuse saavutamise olulised võidud.
Vaatamata kohutavale hooajale, mis hõlmas võitu Tour de France'il ja poolklassikalist võitu, polnud Greg Van Avermaet sugugi lemmik, kes pakkis kulda sel saatuslikul päeval Copacabana säravate randade keskel. Kurnava raja ääres, kus asjatundlikud mägironijad nagu hispaanlane Alejandro Valverde ja kolumblane Sergio Henao väänasid käsi, seisis peloton silmitsi 237 kilomeetri pikkuste järskude tõusude ja reeturlike laskumistega. Lõpuks viis nutikas taktika „Golden Greg” võidule, kui Ida-Fleming tegi kõik õiged otsused.
Kuld !!! #teambelgium # rio2016 pic @tdwsport
Foto postitas Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) 6. augustil 2016 kell 17.25 PDT
Liitumisega kuueliikmelise grupiga, mis murdus finišist umbes 70 kilomeetri kaugusel, oli Van Avermaetil poodiumikoht meeles koos Thomase, Fugelsangi, Majka, Henao ja Nibaliga. Ehkki ta ei suutnud takistada viimase kolme põgenemist 20 kilomeetrit enne lõppu, loksutati kaarte veel kord, kui Vincenzo Nibali - tänavuse Giro võitja - sai keerulises laskumises pisut liiga entusiastlikuks ja kukkus alla, võttes kahetsusväärse Henao koos temaga. Näis, kuidas Majka suundus üksildase kulla poole, kuid Dane Fugelsang ja Van Avermaet olid verd haistnud. Pärast üliinimlikku pingutust jõudsid mõlemad närbunud Majkale, kus Van Avermaet osutus viimases sprindis tugevaimaks.
Lihtne sõit täna #teambelgiumiga! Hull tunne olla olümpiavõitja ???? # rio2016
Foto postitas Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) 7. augustil 2016 kell 10:15 PDT
Selline taktikaline ülevaade ja küpsus näib olevat Golden Gregi hilisem kvaliteet, mis võib selgitada Belgia senist tähekese hooaega. Tänavuse Tour de France'i viienda etapi majesteetlik murdmine nägi, et Van Avermaet pakkis viiendat võistlust, kandis esimest korda oma karjääri jooksul kollast kampsunit ja hoidis seda kolm päeva. Ta eelistas seda, võites Belgia kevadhooaega avatava poolklassika Omloop Het Nieuwsblad, pekstes Tirreno-Adriaticos maailmameistri Peter Sagani ja võites kogu Belgia turnee. Pärast Rio võitis ta oma suurepärase kuju ja kuldse ratta septembris Montréali, et triumfeerida Grand Prix'l.
Jah, see tunne! #ride_bmc #gpmontreal
Foto postitas Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) 11. septembril 2016 kell 16:07 PDT
Kui 2016. aasta on Van Avermaeti jaoks küllaga, on tema võidurõõm alanud oodatust mõnevõrra hiljem. Tema karjääri algusjärgus oli selge, et endine väravavaht hiilgas lubadusega kahel rattal. Kolmanda koha saavutamine klassikalises E3 Harelbekes ja kaheksas koht Tour of Belgias tema teisel kutsehooajal ajendas fraasi “uus Tom Boonen” mööda minema. Kuid aja möödudes oli Van Avermaet'il raske muuta potentsiaalselt karjuvad positsioonid tegelikeks võitudeks. Ehkki ta lõi imetletud „Flandrienina“ maine - flaami kevadklassikute asjatundja, kes teab, kuidas tuulte ja halva ilmaga hakkama saada -, jäävad aastaajad 2009–2013 auhinnaosakonnas üsna kuivadeks. Igasugused halb õnn, vigastused ja meeskonna BMC taktikalised valikud, et Philippe Gilbert oleks kaptenina paljudes võistlustes, tahaks Van Avermaet tagumisel põletil hoida.
Mul oli suurepärane aeg @letourdefrance Next programmis San Sebastián ja Rio olümpiamängudel! #ride_bmc #roadtorio pic @hardyccphotos
Foto postitas Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) 29. juulil 2016 kell 7:45 PDT
Pöördepunkt saabub 2014. aasta lõpus, kui Van Avermaet osaleb kõigil suurtel Belgia rattaspordi auhindadel pärast hooaega, mis jällegi tõestab, et ta võib olla jõud, kellega arvestada. BDM paneb oma usu Flandrieni juhtima Belgia klassikat ja siit edasi tagasi ei pöördu. Võistlussõidul ilmub enesekindlam ja jõulisem Van Avermaet 2015. aasta rattaspordi esiritta, parimateks spordijumalateks nagu Peter Sagan, Zdeněk Štybar ja Filippo Pozzato, kes võidab Türreno-Adriatico kolmandas etapis võimuvõitluse ja võidab Belgia ringreis. 2016. aastaks helistab Golden Greg lõpuks võtetele, täites neid varaseid lubadusi.
