Mõned kõige varasemad tõendid inimelu kohta on levinud laiali Lõuna-Aafrika võsamaal. Paljudes koobastes on rikkalikult teavet meie esivanemate palju vaieldava päritolu lahti mõtestamiseks. Kui Leakeys tabas arheoloogilist kulda Ida-Aafrikas 1950. aastate lõpus, siis Lõuna-Aafrika hiljutised avastused on taastunud riigis, kus väidetakse, et see on inimkonna tõeline sünnikoht. Lisateave koobaste kohta, kus on selle keeruka ja salapärase mosaiikpildi olulised tükid.
Inimkonna häll
Inimkonna häll on üks Lõuna-Aafrika kaheksast maailmapärandi nimistust ja arvati, et selles asub umbes 40 protsenti maailma esivanemate fossiilidest, muutes selle üheks rikkaimaks ja olulisemaks kogu planeedil. See koosneb lubjakivikoobaste kompleksist, kus aastate jooksul on tingimused võimaldanud fossiilide moodustumist ja säilimist. Mõned väljakaevamata andmed on vanemad kui kolm ja pool miljonit aastat ning piirkonnas on üle 24 fossiilseid koopaid.
Kuva inimkonna hälli sees © flowcomm / Flickr
Esimene fossiilide leid Sterkfonteinis
Kõigist neist koobastest on Sterkfontein vaieldamatult kuulsaim. Algsed fossiilid Sterkfonteinis avastati 1936. aastal ja tuvastati, et need on esimesena välja uuritud täiskasvanud Australopithecus. Australopithecus africanus eksisteeris ainult Lõuna-Aafrikas 3, 2–2, 6 miljonit aastat tagasi ja oli evolutsiooniahelas väga varane hominiid. Need täiskasvanud ahvimehe fossiilid aitasid kõigepealt maailmale tõestada, et Lõuna-Aafrika võib tegelikult olla inimkonna häll.
Australopithecus africanus kolju © MaropengSA / WikiCommons
Veel üks ahela lüli
Sterkfontein on sellest ajast alates pakkunud hulgaliselt teavet erinevate olemasolevate hominiidiliikide kohta ja ainuüksi sellest on toodetud üle kolmandiku enne 2010. aastat leitud hominiidide fossiilidest. Üks selle olulisemaid leide oli proua Ples'i 1974. aasta avastus. See 2, 3 miljoni aasta vanune fossiil on üks täiuslikumaid, enneaegseid koljusid, mida eales leitud ja mida peetakse perekonna Homo eelkäijaks, kuhu kuulub kogu inimkond. Ta on ka üks esimesi fossiile, mis paljastas, et püstine kõndimine arenes välja enne aju suuruse olulist kasvu ja pakub olulist lüli evolutsiooniahelas.
Proua Ples © flowcomm / Flickr
Väike jalg tuleb päevavalgele
Mitu aastakümmet edasi liikudes ja ahelas leides veel ühe lüli leiti, kui 1997. aastal paljastus Australopithecus teise liigi peaaegu täielik skelett. Esimesed avastatud osad kuulusid selle jalale, sellest ka nimi. Väike Jalg on veel osaliselt kivisse kinnistunud ja väljakaevamised jätkuvad. Kui see on täielikult ilmutatud, peaks Väike Jalg esitama ainulaadse ülevaate meie varajaste esivanemate maailmast. Fossiilil on 32 jalga täiskomplekt ja arenenud pahkluu luud, mis näitavad, et see kõndis püsti ja oli suurema osa ajast maapinnal.
Evolutsiooniline rada © Lõuna-Aafrika turism / Flickr
Muud saladused avaldatud
Inimkonna hällist leiate ka Swartkrani koopad, kus kunagi säilinud üle 2 miljoni aasta vanuseid kivitööriistu. Tööriistad olid valmistatud põletatud luudest, mis näitab meie varase esivanema võimet tulekahju tekitada ja juhtida. Kui algselt arvati, et neid tööriistu kasutatakse juurte ja mugulate söömiseks välja kaevamiseks, uskusid mõned, et neid kasutatakse termiitide koristamiseks ja need on mitmeotstarbelised.
Arheoloogiline koht inimkonna hällis © flowcomm / Flickr
Uus tõusev täht?
Rising Stari koobastesüsteem inimkonna hällis on suhteliselt uus paleontoloogiline leiukoht, kus esimesed fossiilid leiti välja 2015. aastal. See koht on siiski äärmiselt oluline, kuna leitud luustikud on kavandatud esindama varem tundmatut, väljasurnud hominini liiki nimega Homo naledi. Kas inimkonna evolutsioonil võiks olla veel üks puuduv lüli?
Erinevate hominiidsete koljude võrdlus © Chris Stringer / WikiCommons
Ajalugu ümber kirjutada?
Rising Stari koobasüsteemile, kuhu kuulub Dinaledi koda, on äärmiselt raske juurde pääseda ja väljakaevamised jätkuvad. Praeguseks on ilmnenud kaks peamist avastust. Esiteks on luude süsiniku dateerimine osutanud, et Homo naledi on palju noorem, kui algselt arvati, tegelikult paar miljonit aastat noorem, ja see leid võib potentsiaalselt kirjutada mitte ainult Aafrika, vaid kogu inimliigi ajalugu. Teiseks leidis aset Dinaledi koda, kus seni on taastatud üle 1550 isendi. Teadlased on jõudnud järeldusele, et luude suure tiheduse tõttu kasutati kambrit matmisruumina, mis näitab, et Homo naledi oli võimeline rituaalseks käitumiseks, mis on sümboolse mõtte märk.
