„Kõik naised peaksid koos laskma lilledel kukkuda Aphra Behni hauaplatsil [
] sest just tema teenis neile õiguse oma meelt avaldada. Need sõnad Virginia Woolfi raamatust "A Room of One's Own" surevad esimeseks naiseks, kes kirjutas ingliskeelset kirjandust. Vaatleme Aphra Behni elu ja tööd.
Ta võib olla maetud Londoni Westminsteri kloostrisse, kuid Aphra Behn, kelle kogu looming on avaldatud Penguin Classics'i ühes väljaandes (Oroonoko, The Rover ja muud teosed), on lihtsalt paljude teiste seas veel üks - tähelepanuväärne, andekas ja enne oma aega - kelle lood on meie meeste domineeritud ajaloos suures osas kõrvale jäetud. Miks teda tänapäeval laiemalt ei tunta?
Alustuseks on üks asi, mida peate Aphra Behni kohta teadma, see, et me ei tea temast peaaegu midagi. Ta sündis umbes 1640. aastal perekonnas, kaugel aristokraatlikest ringidest - aristokraatlike sündide registreerimine on sageli usaldusväärsem. Naisena arvati ta hiljem välja asutustest, kus me sageli teavet tunneme - näiteks ülikoolid ja kutseühingud. Behni varasest elust on mitu versiooni, mille on kokku kogunud erinevad biograafid ja ajaloolased. Paljud neist on sündinud märja õe ja juuksurina. Mitmed usuvad, et ta reisis lapsena koos perega Lõuna-Ameerikasse Surinamesse, siis Briti kolooniasse.
George Scharf Wikicommonsi visand Aphra Behnist
Võimalik, et Behn abiellus umbes 1664. aastal ja hakkas kasutama proua Behni nime (tema sünninimi pole teada), ehkki paljud väidavad, et võib-olla leiutas ta abikaasa ja sellele järgnenud lese, et tagada lugupidamise õhkkond. Võimalik, et esimene kindel teave tema varasest elust on 1666. aastal, kui ta oli teise anglo-hollandi sõja ajal Antwerpenis kuningas Charles II spiooniks, kes väidetavalt teda väga imetles. Ehkki ta oli kõigil põhjustel varjatud ja varjamatu taustaga, oli ta kuidagi seotud Charles Charles'i õukonnaga. Ehkki ta oli kindel kuninglik esindaja ning pühendunud Charlesile ja Stuarti perekonnale, ei teeninud ta teda kuigi hästi; ta oli kurikuulus teenuste õigeaegse tasumise eest ja Behn naasis Inglismaale vaid selleks, et veeta aega võlgnike vanglas tänu võlgadele, mis naisel olid töö ajal tekkinud. Kuid tulemuseks oli, et Behn oli nüüd sunnitud hakkama elatist kirjutama.
Behni karjäär algas teatris, kirjutades sarja tragikomöödiaid. Aastal 1642 olid puritaanid sundinud parlamendi akti, mis keelas avaliku teatri, varjus, et see on ebapuhas ja julgustas meeleavaldust. See keeld kehtis kuni 1660. aastani, mil Charles II (kes oli kirglik teatri patroon) taastamine lõpetas puritaanliku mõju ja teatrid taasavati. 18 pikka aastat avalikku meelelahutust nälginud teatrite uus eluperiood kutsus esile inglise draama renessansiperioodi, kuulates restaureerimiskomöödiana tuntud žanri. Kuninglasena ja kuninga lemmikuna ei saanud Behni jaoks paremat aega streikida. 1670. aastal esitati tema esimene näidend "Forc'd Marriage" ja temast sai esimene professionaalne naisnäitleja.
Järgmise kahe aastakümne jooksul on Behn kirjutanud ja lavastanud 16 näidendit, liikudes järk-järgult tragikomöödiatest ja elava farsi poole. Tema kõige tuntum teos "The Rover" jõudis kohale 1677. aastal, mille ülimalt positiivne reaktsioon viis Behnini 1981. aastal järge lavastada. Kuningas Charles II enda armuke, kuulus näitlejanna Nell Gwyn, tuli pensionile, et mängida 'hoor'. Kuna Behni edu kasvas, kasvas ka tema kriitikute kogum. Meeste elukutsete naised olid rünnakuks alati valmis, kuid teatrisse sattunud naised olid eriti altid, neid süüdistati sageli prostituutidena või lihtsalt lõdva moraaliga naistena. Behni näidendite üha seksuaalsema olemuse tõttu sundisid paljud mehed, kahtlemata kadedad, mehi kuulutama, et tema riskantne teos peab kajastama tema enda iseloomu, pidades teda vabameelseks. Restaureerimisteemaline dramaatika oli aga muutunud meetodiks eristada Cromwelli puritaanlikke parlamendiliikmeid ja kuningas Charlesit; Behni teose seksuaalne olemus võis olla midagi muud kui asjatundlik kirjanduslik ja poliitiline tropp. Igal juhul, hoolimata tema töö lõdvestunud suhtumisest seksisse, oli Behn paljuski väga konservatiivne. Naistegelaste avatud seksuaalsed hoiakud võivad väljendada vabadust seksist ja soolistest suhetest, kuid on ka väidetud, et ta ei suuda oma töös kunagi ette näha stsenaariumi, kus naised suudavad edukalt oma seksuaalsuse omaks võtta, kartmata ostreerimist või rünnak, esindab tema poliitilist konservatismi. Pole üllatav, et Behni on kirjeldatud kui "vastuolude massi", hilisemad teadlased, kes ei suuda liberalismi ja konservatiivsuse kahetisi teemasid edukalt läbi rääkida, et mõista terviklikku pilti autorist - tänapäevani isiklikult, poliitiliselt ja ametialaselt jääb Behn alles mõistatus. "Tal on surmav kombinatsioon varjatusest, salajasusest ja stagnsusest, mis teeb ta rahutuks sobivaks igaks narratiiviks, spekulatiivseks või faktiliseks. Tänapäevase biograafi Janet Toddi sõnul pole ta mitte niivõrd naine, keda paljastada, kui lõpmatu maskide kombinatsioon.
***
Aphra Behn, autor Mary Beale Wikicommons
Lisaks oma teatritööle avaldas Behn ka luulet, novelle ja romaane, millest kuulsaim on Oroonoko: ehk The Royal Slave. 1688. aastal avaldatud raamatus on palju ingliskeelseid romaane, vaatamata suhteliselt lühikesele pikkusele ja stiilipuudusele (elulugu, teatridraama ja reportaaž), mis eelneb Daniel Defoe Robinson Crusoele juba üle 20 aasta. Teksti mõjutab suuresti Behni dramaturgi looming, ülimalt kiire tempoga ja seda peetakse esialgu biograafiliseks. Oroonoko räägib loo samanimelisest Aafrika printsist, keda reetis kuri inglise orjapealik ja kes müüdi seotuna Briti kolonistide istanduses Surinamis, kus ta kohtub esimese isiku jutustajaga ja viib hiljem ebaõnnestunud orja mässu. Paljud Behni biograafid on oletanud, et prints Oroonoko oli inspireeritud orjajuhist Behnist, kes kohtus tema nooruses Suriname ajal, kuid puuduvad tõendid selle kohta, et selline mees oleks olemas või et oleks toimunud mäss. See segiajamine ulme ja ilukirjanduse vahel on romaani ajaloo sünonüüm. Kaasaegne publik, väljamõeldud proosa jaoks kasutamata, veenis ka Robinson Crusoe lugu eluloolisena.
Oroonoko on sajandite jooksul pärast selle avaldamist olnud palju arutelusid ja uurinud, eriti seoses Behni suhtumisega orjusse. Paljud on tõlgendanud teksti oma olemuselt orjusevastasena, olles esimene „romaan”, kus kujutatakse musta meest mõistvalt, isegi üllalt. Janet Todd on aga osutanud Othello mõjule Behnile, väites, et Oroonoko on vähem seotud orjuse küsimusega ja pigem kuningriigi teemaga. Kuna Oroonoko on kirjutatud kuningas Charles II surmale järgnenud aastatel, kui taas kord hakati rääkima revolutsioonist, on Oroonoko autoritasu olemuselt üllas olemus. Õiglase kuningana on Oroonoko silmapaistev tegelane, suure jõu ja vapruse loomulik juht, ehkki vaatamata tema rassile. Todd väidab, et ta peab rohkem tähistama kuningate universaalset võimu kui kutsuma üles kõiki orje vabastama.
Olenemata tema kirjutise poliitilisest sisust, ei saa eitada Aphra Behni tohutut tähtsust kirjandusajaloos ja tulevaste naiste jaoks, eriti vaesema taustaga naiste jaoks, nagu tema ise. Ta kannatas surmana, nagu paljud teisedki, piirdunud nii meeste kui ka naiste kriitikute unustusega, kes jätsid ta töö ebaviisakaks ja ebameeldivaks - mitmed üritasid teda taastada taastamisaastate liialduste poliitiliselt motiveeritud rünnakus maalida teda häbitu roomajana., püüdes tuua sisse uus moraalse puritaanluse periood. Rünnakud toimisid ja 17. sajandi lõpuks oli ta kirjanduslikust kaanonist sunnitud. Alles 19. sajandi alguses jõudsid sellised feministid nagu Virginia Woolf ajaloo süvenditesse ja tagandasid ta. Isegi siis pandi pjedestaalile Behni kui varase naissoost professionaali sümbol, mitte tema töö ise, ehkki viimastel aastakümnetel on tema tekstid hakanud end tõsise akadeemilise uurimise objektiks. Sellegipoolest jääb Behn tänapäeval suuresti naiseks, autoriks teiseks, sümboolne kangelanna kiitis tema pingutuste eest vähem kui tema kirjanduslike saavutuste eest - ettur suuremas mängus.
